Cómo el ejercicio puede impulsar tu cerebro

Probablemente hayas escuchado sobre el 'éxtasis del corredor', la realidad es que hay algo de ciencia que respalda la teoría de que el ejercicio puede ayudar tanto a tu cerebro como a tu cuerpo.

Los corredores regulares saben que hay algo casi mágico en una carrera en un mal día. No importa lo molesto que estés con el estrés mundano de la vida, lo cansado que estés, lo aburrido que estés: la vida después de una carrera siempre parece un poco mejor.

Incluso después de la noche más privada de sueño, hay una cierta claridad que viene después de una carrera agradable y que hace que tu mente se sienta mejor, incluso si tu cuerpo todavía anhela la cama. Nunca he apreciado esto más de lo que lo hago ahora, en estos tiempos inciertos e inquietantes.

Pero durante años simplemente acepté esto como un hecho, y nunca pensé en preguntarme por qué. Luego, hace un tiempo, comencé a investigar qué sucede realmente en tu cerebro cuando corres. Y mi mente quedó impresionada.

Es obvio que nuestros músculos, nuestros corazones y nuestros pulmones trabajan más duro cuando corremos. Pero dentro de nuestra materia gris, las cosas también cambian. Mucho de lo que sabemos sobre esto es muy nuevo y aún es limitado, y por razones obvias. ¿Cómo estudias los cambios en la química del cerebro sin abrir la cabeza? Tampoco puede ejecutarse en una máquina de resonancia magnética, o aún no, de todos modos. Sin embargo, en 1999 los científicos hicieron un descubrimiento asombroso. Dividieron a sus sujetos corredores - ratones, no humanos - en dos grupos: uno con acceso gratuito a un gimnasio (ok, una rueda) y un grupo que no obtuvo nada. ¿Y adivina qué? Los que corrieron en realidad tenían cerebros más grandes.

Correr causa una cadena compleja de reacciones entrelazadas en humanos como en ratones: aumento del flujo sanguíneo al cerebro, crecimiento en la red de vasos sanguíneos, cambios en algunos niveles hormonales. Y, sorprendentemente, el nacimiento de nuevas neuronas, algo que, hasta hace unas décadas, se pensaba que no ocurría una vez que llegamos a la edad adulta. Ahora sabemos que, en realidad, continúa durante toda la vida y es estimulado activamente por el ejercicio.

Y el ejercicio no solo crea nuevas células cerebrales; les hace trabajar mejor. Los estudios han demostrado que estimula los niveles de una proteína conocida como BDNF o factor neurotrófico derivado del cerebro. Esta proteína ayuda tanto al nacimiento como a la supervivencia de las neuronas frágiles recién nacidas. Los niños que hacen ejercicio incluso tienen regiones más grandes del cerebro del hipocampo: el área esencial para la formación de la memoria y la navegación espacial (y el área que está particularmente asociada con el deterioro relacionado con la edad).

El ejercicio aeróbico también mejora su capacidad de atención, la capacidad de realizar múltiples tareas y el proceso de toma de decisiones, y nunca es demasiado tarde para comenzar. Un estudio de 2015 vio aumentos en el volumen del hipocampo en adultos después de solo seis semanas de ejercicio regular para personas previamente sedentarias. Incluso en adultos con enfermedades degenerativas como el Alzheimer, los estudios muestran que el ejercicio puede tener un efecto beneficioso sobre la cognición .

En cuanto a ese brillo milagroso después del ejercicio, también hay ciencia que lo explica. Correr tiene una curva de aprendizaje inclinada y las primeras semanas son difíciles, pero si superas eso, es de esperar que corras, y de repente te des cuenta que han pasado minutos, tal vez incluso millas, sin que te des cuenta. Este fenómeno se llama la "hipótesis de la hipofrontalidad transitoria": el cerebro prioriza las áreas que necesita para el acto físico sobre aquellas asociadas con el pensamiento analítico, o pensar demasiado.

Entonces, se concentra en ese estado de flujo de movimiento, y en ese momento, las preocupaciones de la vida se desvanecen temporalmente.

Por el contrario, siéntate sin nada que hacer, o quédate despierto por la noche, y pronto te encontrarás en ese estado en el que los pensamientos improductivos se persiguen sin parar y sin sentido alrededor de tu cerebro. Este estado está asociado con tener una red de modo predeterminado hiperactiva (una serie de áreas vinculadas del cerebro). Cuando corremos, la actividad en estas áreas disminuye. Y de nuevo, nos sentimos mejor.

Y aún no he tocado las endorfinas, esas 'hormonas felices' que produce el ejercicio. Hasta hace poco también había un misterio aquí: ¿cómo afectaron estas hormonas al cerebro cuando se pensó que no podían cruzar la barrera sangre / cerebro? Experimentos recientes han revelado que lo hacen, aunque todavía se desconoce cómo lo hacen.

Luego están los endocannabinoides, neurotransmisores que se unen a los receptores de cannabinoides en el cerebro y crean un efecto similar a los del componente activo en el cannabis: alivio del dolor, reducción del estrés, relajación. Todo, por supuesto, perfectamente legal.

Se cree que tanto las endorfinas como los endocannabinoides están involucrados en el legendario “éxtasis del corredor”, ese brillo que para algunas personas es intenso, en otras más como un leve zumbido, incluso los corredores regulares no necesariamente lo sienten a menudo, pero vale la pena para los momentos en que lo hacemos.

Para mí, comprender lo que está sucediendo en el cerebro, en la medida en que puedo entender la ciencia compleja, que probablemente no es mucho, solo se suma al misterio y la sensación de asombro de que algo tan simple (un pie delante del otro, muévete un poco más rápido) puede producir algo tan valioso. Y más valioso ahora, que nunca.

Créditos:

Kate Carter ( @katehelencarter )

World Athletics

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