Después de dos años al margen, Van Niekerk está listo para aceptar el desafío del regreso

Wayde van Niekerk estaba nervioso. Para un atleta de su calibre, una carrera no oficial de 100 metros sobre pasto a mediados de febrero debería haber sido una formalidad. Una rutina contra el óxido. Una gloriosa sesión de entrenamiento.

Sin embargo, para el sudafricano de 27 años, se sintió mucho más. Cuando el arma disparó esa noche en Bloemfontein, con una salida explosiva se llevó la victoria en un 10.20 cronometrado a mano. No significaba nada, pero significaba todo.

Durante los últimos dos años, este simple acto de correr había estado lleno de dudas. Pero aquí, por fin, había cierta certeza, prueba de que su cuerpo podría ser llevado nuevamente a toda velocidad.

"Definitivamente hubo un poco de nervios", admite. "Pero decidí dejar de lado a todos y ver qué quería hacer mi cuerpo".

Wayde van Niekerk en la línea de salida en Bloemfontein (AFP / Getty Images) © Copyright

Más tarde esa semana, Van Niekerk asistió a otra reunión local en Bloemfontein y, en una pista sintética, registró 20.31 por 200 y 10.10 por 100 m en el espacio de una hora.

"Me demostró que todavía tengo esa velocidad y definitivamente todavía tengo la fuerza que tenía antes de la lesión", dice. "Eso me dio un gran impulso".

Lo que nos lleva a la lesión. La lesión. El que divide su carrera por la mitad: antes y después de octubre de 2017.

En ese momento era el actual campeón olímpico y mundial, pero su decisión de participar en un partido de rugby con fines benéficos pronto detuvo su carrera. Van Niekerk sufrió desgarres mediales y laterales en su menisco y se desgarró el ligamento cruzado anterior (LCA).

En medio del dolor físico punzante que siguió y las largas y solitarias horas de rehabilitación, quizás la cosa más difícil de enfrentar, fue la culpa. Van Niekerk lo llevó como una barra cargada a su espalda.

"No puedo culpar a nadie más por mi lesión", dice. "Yo fui quien tomó la decisión de jugar un partido de rugby, el que me puso en esa posición. Soy un atleta profesional y la decisión que tomo es sobre mí, y lo que me trajo fue un poco de culpa y desear no haber hecho lo que hice. Pero era mi realidad, sucedió y buscar culpas no me haría volver más fuerte ".

Post-lesión, 'buscando la paz dentro de este caos'

Incluso en los buenos tiempos, Van Niekerk siempre fue auto-crítico, un rasgo que resurgió durante los meses que siguieron.

"La duda es parte del proceso", dice. “Hubo dudas incluso antes de que me lesionara. Soy una persona muy crítica conmigo misma y soy muy duro conmigo mismo, así que eso creó algunas dudas y preguntas ”.

Las lesiones graves pueden empujar a los atletas a través de las diversas etapas del duelo, lamentando la pérdida de su salud y anhelando su regreso. Pueden experimentar negación, ira, depresión, pero Van Niekerk no tardó mucho en llegar a la etapa final: la aceptación.

"Al conocerme a mí mismo y pasar tiempo con mis mentores, fue más fácil salir de los lugares oscuros cuando los negativos se me acercaban", dice. “Me ayudó a buscar una paz positiva dentro de este caos".

"Mentalmente he estado practicando para tener más confianza, así que cuando las cosas no salen bien, me mantengo firme en lo que soy y en lo que creo. Eso es lo que me ha impulsado a avanzar". Conocer mi calidad y lo que puedo lograr ha hecho que sea mucho más fácil trabajar más duro que nunca para volver ”.

La dirección de progreso no era lineal. Rara vez lo es. Aún así, la tendencia general fue en la dirección correcta, incluso si Van Niekerk ocasionalmente tuvo que ir en reversa.

“Con una lesión como un LCA, hay tantos contratiempos en los que debes dar un paso atrás y asegurarte de tomar decisiones responsables que no te perjudicarán ni causarán más daño. Tenía que ser muy cauteloso para encontrar la línea entre empujar mis límites y no exagerar. De forma lenta pero segura comenzamos a entenderlo ”.

Nuevos dolores aparecieron tan a menudo que a veces parecía que estaba jugando a los golpes para mantenerlos a raya. En junio pasado, Van Niekerk estaba preparado para regresar a las carreras cuando desarrolló un hematoma en el hueso de la rodilla, lo que finalmente lo excluyó del Campeonato Mundial en Doha.

"Tendríamos dolores aleatorios en los isquiotibiales, dolores en las pantorrillas, pero el mayor fue el hematoma óseo", dice. "Esos contratiempos me derribaron y realmente me afectaron masivamente".

La cosa es que siempre fue así. A su nivel, los atletas operan en la delgada línea entre la aptitud suprema y la falla física. Fue así cuando rompió récords, y así es hoy.

"Como deportista siempre tienes molestias, dolores y molestias en todas partes", dice. "Tengo algunos de mis dolores y molestias anteriores y es parte del juego, algo que no puedes evitar".

La clave es mantenerlos bajo control a medida que desarrolla su estado físico, ladrillo por ladrillo, de regreso a donde él quiere estar.

"Siento que tengo la fuerza y ​​la velocidad para producir tiempos de clase mundial y desafiar mi récord", dice. "Ahí es donde está mi mente".

Récord mundial: 'Me motiva a trabajar más duro'

Si alguna vez necesita recordar cómo se ve cuando todas las piezas encajan en su lugar, Van Niekerk lo percibe cada vez que aparece en un compromiso oficial. El video siempre se reproduce. Los Juegos Olímpicos de Río 2016, esa asombrosa final cuando partió como un murciélago del infierno desde el carril ocho y simplemente nunca retrocedió.

Mirando en las gradas, su entrenadora 'Tannie' Ans Botha convocó una imagen mientras observaba a su protegida estrella llevar a buen término todo su trabajo, rompiendo el récord mundial con 43.03.

"Obtuve la imagen de muchas cintas de diferentes colores unidas en la parte superior, y cada cinta representaba un aspecto del atletismo: resistencia muscular, resistencia a la velocidad, velocidad, fuerza, y en esa carrera todas esas cintas se unieron", dijo. "Cuando pasó esa línea, el nudo final fue atado".

Wayde van Niekerk gana los 400 metros en los Juegos Olímpicos de Río 2016 (Getty Images) © Copyright

Para Van Niekerk, cada reflexión sobre esa carrera permite que el peso de su logro se hunda un poco más.

"Se vuelve cada vez más una realidad", dice. “Puedo apreciarlo y apreciar la bendición que tuve. Me motiva a trabajar más duro y competir a ese nivel durante muchos años más. Estoy en una etapa en la que tengo mucha hambre, así que voy a hacerlo: tratar de llevar mi cuerpo a esos límites ".

Sigue siendo el único hombre en la historia en correr menos de 10 segundos en 100 m (9.94), menos de 20 segundos en 200 m (19.84), menos de 31 segundos en 300 m (30.81) y menos de 44 segundos por 400 m (43.03), pero es esa última marca la que sigue siendo la niña de sus ojos.

¿Es el punto-42 el próximo objetivo?

"Tiene que ser", dice. “Soy alguien que está enfocado en sub-43 y con eso quiero mejorar mis 100m y 200m. Creo que tengo la capacidad de ser competitivo internacionalmente en los tres eventos ".

Por ahora, confinamiento y la relación a distancia con su entrenadora

Como la mayoría del mundo, la vida de Van Niekerk no ha sido normal durante bastante tiempo. Sudáfrica impuso uno de los bloqueos más estrictos del mundo a fines de marzo, lo que lo mantuvo confinado a entrenar en casa durante más de un mes.

"Afortunadamente tengo un gimnasio en casa", dice. "Tengo una cinta de correr bastante avanzada técnicamente, por lo que me desafía en formas que se vuelven bastante difíciles".

Hace un par de semanas, a los ciudadanos se les permitía hacer ejercicio al aire libre de 7 a 9 de la mañana, así que Van Niekerk hizo ejercicios en las carreteras junto a su casa. Las pistas permanecen cerradas.

"Las cosas están bien, estamos bien", dice. “Todos los días los casos aumentan en todo el país; eso da un poco de miedo, pero donde me quedo (Bloemfontein) está bien ".

Durante varias semanas no ha podido trabajar directamente con Botha, su entrenadora de 78 años, aunque Van Niekerk la visitó en el camino a casa de un viaje a la tienda de comestibles la semana pasada.

"Me quedé afuera en su cerca y descubrí cómo ha estado", dice. “Las cosas son un poco difíciles para ella, pero es la decisión más segura para ella quedarse en casa. Tannie está muy motivada para levantarse todos los días, así que este es un momento en el que necesito dar un paso adelante y asegurarme de que esté bien. Ella no tiene esa oportunidad de trabajar con nosotros de la manera que le encantaría, por lo que los atletas debemos asumir la responsabilidad ”.

Mientras estaba en camino de alcanzar la cima nuevamente en 2020, Van Niekerk puede ver el lado positivo en el aplazamiento de los Juegos Olímpicos. “Hay tiempo para trabajar en áreas específicas que necesitan su atención. Se pueden encontrar aspectos positivos donde sea que los busque, solo se requiere sentarse y ver dónde se necesita trabajar ".

Preparándose para desafiar a la 'nueva generación'

El viaje para llegar rápido será lento, pero Van Niekerk todavía disfruta de un regreso a las carreras una vez que sea seguro hacerlo.

“Obviamente, debemos esperar pacientemente, pero cuando llegue la oportunidad, debemos aprovecharla. Necesitamos esas carreras para ponernos en forma, pero debes elegir sabiamente porque no quieres lastimarte y quedarte fuera por otros tres años ”.

La lesión, dice Van Niekerk, lo ha obligado a "intensificar el trabajo aún más que antes".

Wayde van Niekerk gana los 400 metros en el Campeonato Mundial de la IAAF Beijing 2015 (Getty Images) © Copyright

Durante su ausencia, observó desde lejos cómo surgió una nueva generación en los 400 metros, atletas como Steven Gardiner, Michael Norman y Fred Kerley.

Van Niekerk recuerda su propio avance en 2015, cuando rompió por primera vez 44 segundos en la Liga de Diamantes de París y ganó el título mundial en 43.48, al mismo tiempo que Gardiner corrió para ganar en Doha el año pasado.

"Tengo un gran respeto por ellos", dice de sus rivales. “Pasé por ese proceso y sé el hambre y la determinación que se necesitan para superar esos niveles para hacer grandes cosas. Es una etapa en la que todo es posible, así que obviamente no tomo su desafío a la ligera ".

Pero al igual que esa carrera en Río, Van Niekerk tendrá ojos solo para su carril.

"Necesito concentrarme en mí y en dónde quiero estar como atleta y en lo que quiero lograr: eso es seguir siendo el número uno y mejorarme, fortalecerme", dice. “Quien aparezca durante este proceso, aceptaré el desafío. Que gane el mejor."

Cathal Dennehy para World Athletics

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