Davis y Bayi hicieron historia para Tanzania

Filbert Bayi en camino al récord mundial en los 1500m en los juegos de la Commonwealth 1974 en Christchurch, Nueva Zelanda (Getty Images) © Copyright

Cuando Ron Davis comenzó en el atletismo, probablemente nunca soñó que llegaría a viajar por el mundo haciendo lo que más amaba, y mucho menos que eso lo llevaría a echar raíces a mitad del mundo en Tanzania.

Pero luego de un encuentro casual con algunos iconos olímpicos y una gira por África, el atleta convertido en entrenador estadounidense encontró su verdadera vocación cuando se vinculó con Filbert Bayi.

Nacido en 1941 en Nueva York, Davis no tuvo un comienzo fácil en la vida. Cuando Davis tenía cuatro años, su padre fue encarcelado por robo a mano armada en Nueva Jersey. Una vez liberado de prisión, se volvió a casar, y Davis a los 12 años se mudó con él.

"Fue en Virginia que experimenté segregación y racismo al estilo sureño", recuerda Davis. "Aprendí a decir: 'Sí señor' y 'No señor', a no mirar a una mujer blanca, beber agua en fuentes o ir a un baño donde los letreros decían 'color' o 'negro', y sólo podía asistir a una escuela totalmente negra".

Viviendo con su madre mientras asistía a la escuela secundaria, Davis era un gran jugador de baloncesto y béisbol, pero el campo de entrenamiento del equipo de béisbol de la escuela secundaria estaba demasiado lejos para asistir a la práctica diaria. Sin dinero para cubrir el transporte, comenzó a participar en el atletismo. Se destacó en carreras de larga distancia y terminó con el sexto tiempo más rápido en una milla del país y le permitió romper un récord de 24 años en el Brown Invitational.

Davis recibió docenas de ofertas de becas universitarias en un momento en que no era bien visto que los negros corrieran más allá de 400m. Asistió a la Universidad Estatal de San José en California y se convirtió en un All-American, formando una parte clave del equipo histórico de los Campeonatos de Campotraviesa de la NCAA de 1962, el primer equipo racialmente integrado en ganar el título de la división uno (entonces llamado la división universitaria).

De 1968 a 1969, como entrenador asistente estudiantil en su alma máter, se cruzó con Tommie Smith y John Carlos, los medallistas olímpicos de oro y bronce de 200m de 1968. Los dos hombres habían sido obligados a regresar a casa por el entonces Comité Olímpico de los Estados Unidos (USOC) por su protesta de derechos humanos en el podio de las medallas y más tarde fueron aislados forzosamente y recibieron amenazas de muerte. Pero, inspirado por sus acciones en la Ciudad de México, Davis llegó a conocer personalmente a los hombres y, junto con Lee Evans, otro medallista de oro olímpico y activista por los derechos civiles, pasó mucho tiempo con ellos.

Atletismo en África

La conexión de Davis con África comenzó a principios de la década de 1960. Durante el apogeo de la Guerra Fría entre los Estados Unidos y la Unión Soviética, Davis se embarcó en una gira de buena voluntad por África en 1964 como parte del equipo estadounidense. A través de las competencias atléticas y la impartición de clínicas, los organizadores de la gira de buena voluntad querían mostrar que la vida en un país democrático como Estados Unidos era mejor que en la Unión Soviética.

El equipo recorrió Malí, Burkina Faso, Níger, Benin, Ghana, Guinea, Sierra Leona y Argelia. En una de las clínicas, un estudiante de la audiencia le preguntó a Davis: "¿Por qué a los atletas negros se les llama 'estadounidenses' durante los Juegos Olímpicos, pero antes y después de los Juegos se les llama 'negros' y son tratados como ciudadanos de segunda clase, enfrentando racismo y dificultad para conseguir vivienda y empleo?"

La pregunta tocó las fibras sensibles de Davis. Se interesó más por el África colonial con sus luchas por la independencia y esto más tarde lo llevó a entrenar en Nigeria, Mauricio, Tanzania, Sudán, Somalia, Yibuti, Mozambique, y ser un brillante profesor en Brazzaville, Congo.

Filbert y Anna Bayi con Ron Davis en el Bayi Multi Sports Complex en Tanzania (Ron Davis) © Copyright

Una década más tarde, Davis y Evans fueron los entrenadores nacionales de atletismo para Nigeria. Varios países africanos boicotearon los Juegos Olímpicos de Montreal 1976 porque el COI se negó a prohibir a Nueva Zelanda después de que su equipo nacional de rugby visitara el apartheid de Sudáfrica. En 1978, Nigeria decidió boicotear los Juegos de la Commonwealth en Edmonton por las mismas razones. Davis, directamente afectado por los boicots, tuvo la suerte de conocer al Ministro de Cultura y Deportes de Tanzania, quien lo contrató como entrenador nacional de atletismo para Tanzania en 1979.

Filbert Bayi era el atleta estrella de Tanzania en ese momento. En 1974 llegó a los titulares internacionales al ganar el título de la Commonwealth en los 1500m imponiendo récord mundial. Considerada una de las mejores carreras de 1500m de todos los tiempos, Bayi tomó la delantera desde el principio y la mantuvo hasta la línea de meta, rompió el récord mundial con 3:32.16 en la que fue su quinta carrera en siete días. Un año más tarde, Bayi rompió el récord mundial en la milla, cronometrando 3:51.0 en Kingston, Jamaica.

Cuando Davis fue contratado por primera vez como entrenador en jefe de Tanzania, Bayi se lesionó y recibió tratamiento en Alemania. Cuando regresó, Bayi, que era disciplinado y entrenaba duro, aceptó de buen agrado el sistema de entrenamiento de Davis.

Si Tanzania no hubiera boicoteado los Juegos Olímpicos de 1976, Bayi habría sido un favorito para las medallas en los 1500m. Cuando llegó el año olímpico de 1980, Bayi decidió volver a la carrera de obstáculos, un evento que no había disputado desde que salió de las eliminatorias de los Juegos Olímpicos de 1972 como atleta sub-20.

A principios de la temporada 1980 los resultados fueron prometedores. Bayi ganó la carrera de obstáculos en la Reunión de DN Galan en Estocolmo con 8:17.98, que fue el tiempo líder mundial antes de los Juegos Olímpicos de Moscú.

Lleno de confianza y decidido a ganar una medalla para Tanzania en la Olimpiada de Moscú 1980, Bayi inició con un ritmo de récord mundial en la final olímpica. Pasó los 2000m en 5:20 –la mejor marca mundial para los 2000m steeplechase en ese momento- y en la competencia tuvo una ventaja de 30 metros sobre el polaco Bronislaw Malinowski, medallista de plata olímpica en 1976. Sin embargo con la fatiga, la ventaja de Bayi se había reducido a sólo cinco metros con una vuelta para terminar. Fue capturado inevitablemente por Malinowski, pero se mantuvo para terminar segundo con un récord nacional de 8:12.48, ganando la primera medalla olímpica de Tanzania.

"Ron Davis es un héroe para mí, debido a (mi) medalla de plata mientras me entrenaba", dijo Bayi en una entrevista de 2019 con SpeedEndurance.com. "Nunca olvidaré eso, pasé por altibajos con él y seguimos siendo amigos".

Décadas más tarde, cuando se le encargó revivir el atletismo en su país, Bayi volvió a llamar a su amigo Davis. "Es la única persona que trajo medallas olímpicas a Tanzania".

Mayor participación olímpica

A principios de la década de 1980, cuando la Ciudad de Atlanta estaba considerando postularse para los Juegos Olímpicos de 1996, el copresidente del evento, el ex embajador de la ONU y alcalde de Atlanta Andrew Young, se puso en contacto con Davis. La conexión se desarrolló en Atlanta, convocó a 80 atletas de 11 países en un campo de entrenamiento preolímpico antes de los Juegos Olímpicos de 1984. Davis fue responsable de 11 equipos, nueve de los cuales eran africanos.

Años más tarde, Davis fue fundador y director del Centro de Entrenamiento Preolímpico de LaGrange. Recibió a más de 500 atletas de 45 países, muchos de ellos africanos, antes de los Juegos Olímpicos de Atlanta 1996.

Entrenamiento en el Complejo Deportivo Filbert Bayi en Tanzania (Ron Davis) © Copyright

“No tengo ninguna duda, ya que experimenté el cabildeo para que Atlanta ganara los Juegos Olímpicos de 1996, que lo que Atlanta hizo en 1984 tuvo un impacto en la ciudad ganando la sede", dice Davis. Históricamente, LaGrange es una antigua ciudad de molinos de algodón donde muchos africanos habían sido trabajadores esclavos. Tristemente, lo que podría haberse convertido en un legado olímpico después de los Juegos, fue detenido.

En 1992, mientras Sudáfrica estaba en proceso de reincorporación al movimiento olímpico, la IAAF (ahora World Athletics) organizó encuentros autorizados en Dakar y en Johannesburgo, oponiéndose a Sudáfrica y al resto de África. Davis fue nombrado entrenador del equipo africano y arregló que la delegación de atletismo visitante se reuniera con el candidato presidencial Nelson Mandela.

"Tan pronto como Mandela entró en la sala, su espíritu se apoderó de toda la reunión", recuerda Davis. En la conferencia de prensa, Mandela se disculpó con los atletas y los oficiales deportivos africanos por cómo el boicot deportivo de los principales acontecimientos internacionales les había afectado, debido a las políticas del apartheid en Sudáfrica. El evento marcó la reconciliación entre Sudáfrica, el Continente Africano y la comunidad deportiva internacional.

Proyecto 2020 y más allá

En 2018, Bayi invitó a Davis de vuelta a Tanzania y juntos diseñaron el programa “2020 y más allá”, cuyo objetivo principal es explorar, entrenar, nutrir y preparar a atletas con talento en un país cuya última medalla olímpica llegó hace 40 años.

"Estaré eternamente agradecido a Filbert Bayi por traerme de vuelta a casa", dice Davis. "Siempre he soñado con pasar el resto de mi vida en Tanzania".

Davis cree que el país tiene corredores talentosos, pero rara vez son descubiertos. Y cuando lo están, a menudo se "pierden en el camino". Centrado en los Juegos Olímpicos de París 2024, ha identificado algunas estrellas potenciales en Tanzania, incluyendo a las corredoras de media distancia Regina Mpigachai y Gaudencia Maneno, los velocistas Benedicto Mathias y Matiko Nyamaraga, y el especialista de 800 metros Amos Charles.

El financiamiento de las escuelas y fundaciones de Bayi sigue siendo un desafío, pero desean desesperadamente una pista de entrenamiento para todo tipo de clima en la escuela.

Legado duradero

Ahora, a la edad de 79 años, Davis finalmente ha encontrado la paz en África y continúa su trabajo como impulsor de deportes, tanto en la pista como fuera de ella.

Myles Schrag, un escritor que está trabajando en las memorias de Davis y Bayi, describe a Davis como "extremadamente generoso, logrado y apasionado por la gente". A lo largo de su carrera deportiva, ha presionado para que los atletas reciban una educación, porque, "con la educación, pueden regresar a casa algún día y contribuir al desarrollo nacional en su país".

Davis recientemente ayudó a Regina Mpigachai, una de sus atletas, a prepararse para su examen TOEFL, porque ha sido testigo de primera mano de la importancia de transmitir conocimiento a la generación más joven.

"Ellos (Bayi y otros atletas con los que ha trabajado anteriormente) han adoptado mi filosofía y están retribuyendo y ofreciendo educación gratuita a los jóvenes, potenciales estudiantes-atletas en sus países para obtener becas deportivas en las universidades", dice Davis.

Bayi, por su parte, le dio a Davis el mejor regalo que un atleta puede dar a un entrenador: una medalla olímpica, un nuevo hogar y la oportunidad de transmitir la pasión del atletismo a la próxima generación de atletas de Tanzania.

"Lo que va más allá de lo esperado", dice Davis, "es lo que hacemos por los demás sin pedir nada a cambio".

Créditos:

World Athletics

Alice Annibali, 31/07/2020

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