El encanto del Hakone Ekiden, uno de los eventos deportivos anuales más populares de Japón

La Copa de Melbourne en las carreras de caballos es conocida como la carrera que detiene a la nación pero, en verdad, hay un evento en el atletismo que tiene a un país en un dominio mucho más cautivado: el Hakone Ekiden.

Este relevo de 10 etapas y 217 km en Japón ha cosechado durante años cifras de audiencia que desafían la creencia, y la carrera de este año, del 2 al 3 de enero, fue vista por 64.71 millones de personas, según Video Research Ltd., esto significa que la mitad de la población japonesa sintonizó una cuota de audiencia superior a la de la Superbowl en Estados Unidos.

La transmisión de este año, que duró más de 12 horas en dos días, alcanzó un récord con un promedio del 32.3% de la audiencia japonesa total.

Los competidores pueden ser estudiantes, algunos de ellos aún no tienen la edad suficiente para comprar una bebida, pero los mejores son idolatrados como estrellas de rock, sus rostros salpicados en suplementos extraíbles en los periódicos, sus actuaciones diseccionadas en la radio y la televisión nacionales, sus apariciones abrumadas con hordas de fanáticos gritando.

¿Por qué tanto entusiasmo por un relevo de larga distancia que involucra a equipos universitarios de una región (Kanto) de Japón? Es mejor preguntarles a quienes lo han visto, es la única forma de creerlo.

Antes de que el autor británico Adharanand Finn llegara a Japón en 2013, sabía que Ekidens era un gran evento, pero no se dio cuenta de lo grande que era.

"Tuve la idea de que los japoneses están realmente interesados ​​en las carreras de maratones, pero cuando se llega al final serio, todo el año se basa en Ekidens", dice. "Competir en Hakone es más grande que los Juegos Olímpicos para un corredor".

Finn pasó seis meses en Japón antes de escribir su magnífico libro, The Way of the Runner, y hacia el final de su tiempo allí experimentó la encantadora electricidad del Hakone Ekiden.

“Fui al principio y al final y fue una locura, la gente había acampado toda la mañana”, dice. “No había forma de que pudiera llegar al frente".

Audiencia televisiva masiva

Finn cree que la cobertura de los medios es clave para su popularidad y la comprensión de la audiencia.

“Todo el mundo está leyendo las historias de fondo, las historias, las líneas de tiempo y eso es lo que le da al deporte su gancho. Hay una telenovela conectada a eso. La cobertura televisiva es brillante; A menudo he despotricado sobre lo terrible que es la cobertura de maratones en el Reino Unido y los EE.UU., cortando en el momento equivocado, pero en Japón todas las estadísticas están en la pantalla, está tan bien producido que realmente puedes seguirlo".

"Muchas personas que miran no son fanáticos de las carreras, pero atienden a una amplia audiencia ".

Es un punto del que hace eco Takeshi Nishimoto de Ekiden News.

“He visto retransmisiones televisivas de muchas carreras, pero Hakone es probablemente la mejor carrera en ruta del mundo”, dice. “Al director de la transmisión se le ocurrió la idea de que 'Hakone Ekiden es un drama de cada atleta'. Nippon Television (NTV) sigue de cerca a cada atleta durante todo el año y los comentaristas reciben historias personales para hablar en detalle. Así es como realmente cautivó los corazones de los japoneses".

Brett Larner, que dirige el sitio web Japan Running News, dice que Hakone Ekiden tiene la audiencia televisiva más grande de cualquier evento deportivo en Japón y la segunda audiencia más alta de todos, superada solo por Kohaku, un especial de música que se transmite en la víspera de Año Nuevo.

Larner conoce a innumerables atletas que participaron y las historias que traen del evento tienen un tono similar. "Eso es como un borrón", dice. “No pueden recordar mucho debido al rugido durante todo el camino, excepto por el dolor de oídos. Hay mucha gente casi todo el camino, y decenas de miles se apiñan al principio y al final".

Nishimoto cree que las cifras de audiencia son aún más extraordinarias dada la duración de la carrera, que dura 11 horas. En una era en la que la brevedad se considera esencial, Hakone Ekiden cautiva al público con dos transmisiones de siete horas.

“Algunas personas pueden compararlo con el Superbowl en los Estados Unidos, pero esta calificación (de TV) es el promedio del tiempo de aire total durante dos días. No creo que haya muchos eventos deportivos que atraigan la atención de una nación durante ese período".

Fundada hace un siglo

La carrera se remonta a 1920 y fue fundada por Shizo Kanakuri, un maratonista olímpico de Japón en 1912.

“El propósito original era que los atletas universitarios compitieran en el medio maratón para desarrollar e identificar talentos que pudieran sobresalir en el maratón olímpico”, dice Nishimoto. "Sin embargo, en los últimos años, la cantidad de solicitantes de ingreso a una universidad se ve directamente afectada por el resultado de Hakone Ekiden, por lo que las universidades invierten en la construcción de instalaciones de capacitación de vanguardia para los equipos de Ekiden o sistemas de reclutamiento que ofrecen becas".

El legado que ha construido a lo largo de un siglo desde su fundación le valió al ekiden una Placa del Patrimonio Mundial del Ateltismo en 2019.

Larner explica que el énfasis en la media maratón en las calles japonesas es más notable en la región de Kanto, dado que todas las etapas del Hakone Ekiden están cerca de los 20 kilómetros.

“Hakone es el pico del año, por lo que todo el año se centra en estar listo para correr una media maratón al 100% en enero. Pero el resto del año la gente corre 1,500m, 5,000m y 10,000m, campo traviesa, y no solo la mitad".

El énfasis en la distancia puede ser un arma de doble filo para los jóvenes talentos, según Finn.

“Es una de las razones por las que correr es tan popular, por lo que es realmente bueno de esa manera, pero los estudiantes de secundaria y universitarios entrenan muy duro para la media maratón en las calles, y a muchos de ellos los quema, física y mentalmente. A los 20-21 años, el entrenamiento de medio maratón es bastante difícil para ellos y tiene este efecto que lo consume todo".

Un evento principal

El día antes de Hakone, la Ekiden de Año Nuevo se lleva a cabo a lo largo de 100 kilómetros, una carrera que presenta a los mejores atletas que corren para equipos corporativos en Japón. A pesar del alto nivel, se lo ve como un espectáculo paralelo al evento universitario.

“A muchos japoneses tradicionalmente les gustan más los deportes de aficionados que los deportes profesionales”, dice Ken Nakamura, escritor y estadístico de atletismo. "En los primeros días del béisbol profesional, no se tenía tan alta estima como el béisbol universitario, y los torneos nacionales de béisbol de las escuelas secundarias que se celebran todos los veranos son seguidos incluso por aquellas personas que no se consideran fanáticos de los deportes".

En gran parte de los relevos mundiales de atletismo, los relevos siguen siendo un pensamiento posterior, pero en Japón suelen ser el evento principal.

“Son populares no solo a nivel de élite, sino también para los corredores no tan rápidos”, dice Nakamura. "Otra razón por la que los japoneses prefieren los relevos es porque enfatizan los esfuerzos en equipo".

Nishimoto cree que poseen un drama como ningún otro: “En Japón, el atletismo es una extensión de las clases de educación física de la escuela, pero Ekiden o los relevos son un deporte para espectadores. Las estrategias involucradas, como quién se coloca en cada pierna, o el drama de cómo los atletas jóvenes se desarrollan y maduran en el proceso, son las que hacen que Ekidens sea un espectador agradable".

Empaquetado para el éxito

Para Larner, el embalaje del evento es una gran razón de su éxito.

“Es una forma de carrera realmente emocionante, tanto para participar como para ver, cuando se presenta y comercializa con habilidad. Las emisoras se dieron cuenta de esto hace décadas y lo han convertido en un arte. Un deporte que se presenta y comercializa de manera seria, hábil y emocionante atraerá fanáticos con el tiempo, sin importar lo que sea”.

Pero, ¿podría haber algo en la cultura japonesa, con sus tradiciones colectivistas, que explique su popularidad entre el público?

“No me gusta hacer generalizaciones culturales, pero la popularidad de Ekiden se debe en parte a la forma en que enfatiza cómo las contribuciones de cada individuo involucrado son críticas para el éxito del grupo”, dice Larner. “Si piensas en el campo traviesa, donde un equipo puede tener siete corredores con cinco anotaciones, hay un margen de error. En un Ekiden, cada miembro es importante, y si alguien falla, todos fallan. Asimismo, comparten el éxito por igual. Esto refleja la mitología cultural dominante ".

Finn notó ese sentimiento una y otra vez durante su estadía en Japón.

“Hay un dicho: el clavo que sobresale es martillado”, dice. “Si estás corriendo por ti mismo, es visto como una búsqueda menos noble que si eres parte de esta unidad colectiva. Al mirarlo de cerca, potencialmente inhibe a los corredores porque se les enseña a no hacer nada estúpido en la carrera. Si explotas, has arruinado las posibilidades de todo el equipo, por lo que los hace más reacios al riesgo ".

Finn se ha parado al comienzo del Hakone Ekiden y ha visto a los estudiantes calentarse en las calles cercanas, la multitud a diez personas, los helicópteros de televisión merodeando por encima, los nervios comenzando a deshilacharse. A diferencia de los Ekidens profesionales, el Hakone siempre es impredecible.

Popularidad de las estrellas del pop

“Son jóvenes y no tienen la experiencia suficiente para controlar siempre sus emociones, por lo que los resultados pueden ser bastante sorprendentes”, dice.

Eso quedó claro en la carrera de este año, la edición 97, cuando la Universidad de Komazawa superó un déficit de un kilómetro en el tramo final para negar a la Universidad Soka, con Takuma Ishikawa produciendo una carrera inspirada para arrebatar la victoria en los últimos dos kilómetros.

En una carrera de 10 etapas, que va desde Tokio a Hakone y viceversa, la quinta etapa es reconocida como la más difícil, con la carretera que sube abruptamente hasta el lago Ashi. A los que sobresalen se les suele llamar Dios de la Montaña, y Finn se hizo amigo de uno de esos corredores mientras estaba en Japón. Estar cerca de él en un evento de pista posterior fue una experiencia que no olvidará.

“Era como si David Beckham estuviera allí”, dice. “Es difícil entenderlo; hay muchachas que se desmayan al verlos y lloran; es como estrellas del pop ".

La capacidad de los corredores para generar esos sentimientos está indiscutiblemente ligada a la forma en que los aficionados siguen la carrera. No son solo espectadores; son partidarios.

"La gente desarrolla una afinidad con un determinado equipo", dice Finn. “Usan los colores, las bufandas, se interesan mucho y eso no existe en correr en ningún otro lugar, a menos que se vuelva internacional”.

El efecto de la popularidad de Ekidens es que Japón tiene una profundidad asombrosa en la media maratón. Según Nakamura, 78 hombres japoneses rompieron 62 minutos el año pasado y 194 rompieron 63 minutos, mientras que 45 mujeres japonesas rompieron 72 minutos y 59 rompieron 73 minutos.

Sin embargo, para la gran mayoría de los que corren el Hakone Ekiden, la carrera será la cima de su carrera.“Solo un pequeño avance para funcionar profesionalmente o para clubes corporativos subsidiados”, dice Nishimoto.

Aunque estos clubes son aficionados por definición, con corredores pagados por trabajar para una empresa, Larner explica que en realidad es una versión híbrida de profesionalismo.

“Los atletas son reclutados para correr para el equipo como atletas profesionales, con un salario, una estructura de bonificación, alojamiento, viajes y otro tipo de apoyo”, dice. "En la mayoría de los casos, tienen algún tipo de obligación laboral, que, según el tamaño de la empresa y el presupuesto del equipo, va desde realizar trabajos legítimos de oficina o fábrica hasta una fachada de empleo real".

Durante sus muchos años en Japón, Larner ha sido testigo de una asombrosa progresión en los estándares en Hakone Ekiden, que solo puede explicarse parcialmente por la tecnología del calzado.

"El crecimiento más pronunciado en el rendimiento se ha producido desde 2012, cuando la Universidad de Toyo se convirtió en la primera escuela en romper la barrera de las 3: 00 / km para el ritmo medio en todo el recorrido de 217 km de Hakone, lo que no es una broma dadas las etapas de montaña", dice. "Hakone ha seguido creciendo en popularidad, lo que ha generado más inversión financiera, lo que ha dado como resultado niveles de rendimiento más altos, lo que ha resultado en una mayor popularidad".

En la Tierra del Sol Naciente, el evento brilla como un ejemplo para el resto del mundo sobre la capacidad del deporte para cautivar.

Créditos:

World Atlhetics

Cathal Dennehy

08/01/2021

Nota Original: AQUÍ